El uso de software libre comenzó mucho antes que el mismo concepto de software libre.

Situémonos a principios del siglo XX y en la industria automovilística; tras algunas demandas entre asociaciones de fabricantes de automóviles por motivos de patentes y algunas disoluciones de asociaciones después, entre las asociaciones que quedaron acordaron que las nuevas patentes que crearan se compartirían abiertamente, y sin tener que desembolsar ninguna cantidad de dinero por ello, entre todos los fabricantes.

Como se vio en el apartado qué es el software libre, algunos de los principios fundamentales del software libre, se basan en filosofías de cooperación y sinceridad, estando estas filosofías ampliamente establecidas en los campos académicos y de la investigación científica (más concretamente la ciencia computacional por referirnos a software).